애틀랜타 연방검찰이 조지아주 플라워리브랜치 거주 에드워드 짐바르디(Edward Zimbardi, 59세)를 상대로 25개 혐의가 적시된 기소장을 공개했다. 검찰은 그가 전 세계 6,000명이 넘는 피해자를 끌어들인 1억 6,500만 달러 규모 암호화폐 폰지 사기를 벌였다고 보고 있다. 짐바르디는 8월 14일 피지에서 미국으로 추방됐다. 피지 당국이 그에 대한 미국 내 미제 기소 사실을 파악한 뒤 FBI, 국무부와 함께 신병 인도 절차를 조율한 결과다.
검찰에 따르면 짐바르디는 2022년 6월부터 2023년 8월까지 “더 크립토 프로그램(The Crypto Program)”이라는 사업을 운영하며, 최소 550달러부터 투자할 수 있는 온라인 광고 패키지 상품에 매달 25%의 확정 수익을 보장한다고 광고했다. 수사당국은 이 상품이 실제로는 아무런 수익도 내지 못했다고 보고 있다. 대신 짐바르디는 신규 투자자들로부터 들어온 자금을 기존 투자자들에게 지급하는 방식으로 돌려막았는데, 이는 폰지 사기의 전형적인 구조다. 동시에 일부 자금은 고위험 외환 투기에, 최소 1,000만 달러는 개인 용도로 유용한 것으로 알려졌다.
조지아 북부지검을 이끌며 이번 사건을 기소 중인 시어도어 헤르츠버그(Theodore Hertzberg) 연방검사는 이 사기극이 오래 지속될 수 있었던 배경으로 피해자들이 이전 손실을 되찾고자 했던 절박함을 꼽았다. “그에게는 전 세계 곳곳에 피해자가 있었다”고 헤르츠버그 검사는 말했다. “과거에 ‘실수로’ 당신의 돈을 잃었다며 미안하다고 말하는 사람이 매달 25%의 수익을 약속한다면, 그 돈을 되찾고 싶은 절박함 때문에 다시 한번 믿어보려 할 수 있다.”
범행은 이렇게 이뤄졌다는 것이 검찰 주장
참가자들은 검찰이 짐바르디가 비밀리에 관리했다고 보는 지갑 주소로 암호화폐를 직접 보내도록 안내받았다. 법무부 기소장에는 전신송금 사기 12건, 자금세탁 12건, 자금세탁 공모 1건 등 혐의가 상세히 적혀 있다. 검찰은 짐바르디가 투자자 자금을 광고했던 패키지 상품에 투입하는 대신, 수천만 달러의 손실을 낸 투기적 외환 거래에 일부를 흘려보냈고, 이 때문에 신규 예치금으로 메워야 할 부족분이 계속 불어났다고 보고 있다.
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1년 넘게 이어진 도피
짐바르디는 2025년 7월 FBI 수사를 인지한 뒤 거의 즉시 미국을 떠났고, 이후 피지에 정착해 1년 넘게 별다른 적발 없이 지낸 것으로 알려졌다. 지난주 이뤄진 추방으로 이 도피 행각은 끝났고, 사건은 다시 조지아주 법정으로 돌아왔다. 그는 앞으로 몇 주 안에 답변을 할 것으로 예상된다.
더 큰 흐름의 일부
짐바르디 사건은 올해 미국 법원에서 진행 중인 일련의 대형 암호화폐 사기 기소 흐름 속에 놓여 있다. 국제 추방 공조가 강화되면서 해외 도피가 사기 혐의자들에게 갈수록 통하지 않는 마지막 수단이 되고 있음을 보여주는 사례다. 검찰은 이 사건과 관련한 자산 몰수 절차를 통해 1억 6,500만 달러 중 얼마나 피해자들에게 돌려줄 수 있을지는 아직 밝히지 않았다.
짐바르디는 아직 답변을 하지 않았으며, 다른 모든 피고인과 마찬가지로 무죄 추정 원칙과 충분한 방어권을 보장받는다. 모든 혐의에서 유죄 판결을 받을 경우, 전신송금 사기와 자금세탁 혐의의 수와 중대성을 감안하면 수십 년에 이르는 징역형에 처해질 수 있다.
